Les récompenses tuent-elles la motivation des enfants ?

Tous les parents qui ont déjà proposé « dix minutes d'écran en plus si tu finis tes devoirs » ont eu la même inquiétude : est-ce que j'apprends à mon enfant à apprendre, ou seulement à courir après les cadeaux ? La question est légitime, et la recherche y apporte une réponse claire et précise, bien plus utile que « les récompenses, c'est mal » ou « les récompenses, c'est génial ».

Les récompenses tuent-elles vraiment la motivation ?

Elles le peuvent, dans un cas précis : quand vous récompensez un enfant pour une activité qui lui plaît déjà en soi. Dans une étude classique de 1973, on a promis un diplôme à des enfants de maternelle qui adoraient dessiner. Ensuite, ces enfants ont moins dessiné pendant leur temps libre que ceux qui n'avaient rien reçu ou avaient eu une récompense surprise. Le cadeau avait discrètement transformé le jeu en travail.

C'est l'effet de surjustification : quand une récompense extérieure devient la raison de faire quelque chose, la raison propre de l'enfant peut s'effacer. Une synthèse de 1999 portant sur environ 128 études a trouvé le même schéma : les récompenses concrètes, attendues et liées au simple fait d'accomplir une tâche tendent à réduire la motivation intrinsèque pour cette tâche.

Faut-il alors arrêter les récompenses ?

Non, car la même recherche montre où les récompenses ne se retournent pas contre vous, et où elles aident vraiment. L'effet est le plus fort pour les activités qui attirent déjà l'enfant. Pour une compétence qui ne l'attire pas ou lui paraît difficile, il n'y a pas encore de motivation intrinsèque à évincer, et une récompense peut donner l'élan pour commencer. Le problème vient de la conception de la récompense, pas des récompenses en elles-mêmes.

Voici ce que montrent les données :

Type de récompense	Effet sur la motivation
Payer une activité que l'enfant adore déjà	Peut réduire son intérêt personnel
Récompenser l'effort ou une tâche difficile menée au bout	Neutre à positif : aide à se lancer
Récompense inattendue (« surprise, tu l'as bien mérité »)	Peu ou pas d'effet d'éviction
Compliments et retours positifs	Tendent à augmenter la motivation
Un contrat fixe « fais X, tu auras Y », pour toujours	Le plus fort risque de dépendance à long terme

Comment récompenser sans casser l'élan de l'enfant ?

Récompensez l'effort, gardez une part de surprise et prévoyez la sortie dès le départ. Félicitez ce que l'enfant a fait (« tu n'as rien lâché sur les plus durs ») plutôt que son intelligence (« tu es un génie ») : un retour sur l'effort soutient la motivation, alors que les compliments sur l'intelligence peuvent pousser les enfants à éviter ce qui est difficile (Mueller & Dweck, 1998). Puis retirez peu à peu la récompense à mesure que la compétence devient plus facile.

À essayer à la maison

1. Choisissez une compétence que votre enfant évite, pas une qui lui plaît déjà : s'entraîner pour la dictée, pas le dessin déjà pratiqué pour le plaisir.
2. Récompensez la régularité, pas la note : trois soirs d'entraînement, et non « seulement si tout est juste ».
3. Gardez une part de surprise. Une petite attention inattendue après un bel effort est bien moins risquée qu'un contrat fixe.
4. Nommez l'effort à voix haute. « Tu as continué même quand c'est devenu dur » apprend exactement ce que vous voulez voir grandir.
5. Prévoyez la fin. Convenez dès le premier jour que la récompense, ce sont les petites roues du vélo : quand l'entraînement devient normal, on les enlève.

Où Brainimo trouve sa place

Brainimo est construit précisément autour de ces recherches. Votre enfant gagne des étoiles dans de courts jeux éducatifs, mais aussi avec les missions et les tâches à la maison que vous fixez : l'effort à la maison, comme l'entraînement ou les tâches, compte donc aussi, pas seulement les bonnes réponses dans un jeu. C'est vous qui choisissez les récompenses, qui en garnissez le Comptoir à cadeaux et qui validez chacune d'elles, donc rien n'est donné dans votre dos, et vous pouvez réduire les récompenses ou les désactiver à mesure que l'élan propre de votre enfant prend le relais. Le but n'est pas d'acheter l'envie d'apprendre pour toujours, mais de faciliter les premières semaines, puis de s'effacer. Vous pouvez voir comment cela fonctionne sur la page d'accueil de Brainimo.

Utilisées ainsi, les récompenses ne sont pas l'ennemi de la motivation ; l'ennemi, c'est un contrat permanent et attendu pour une activité que l'enfant aime déjà. Saluez l'effort, gardez une part de surprise et retirez-les peu à peu : vous obtenez le meilleur des deux mondes, un coup de pouce pour démarrer et un enfant qui continue sur sa lancée.